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El lector que se introduce en esta novela se encuentra directamente enfrentado al juego de las inversiones que subyace en la intencion global: en un universo absurdo y extraño, el narrador presenta a un personaje particularmente banal e indefinido, por lo que el resumen tambien aparecera como superficial.
La novela se centra en el personaje de Colin, que "cuenta con una fortuna suficiente para vivir convenientemente sin trabajar para otros"; un amigo llamado Chick, que no tiene esa suerte, ya que al ser ingeniero, es muy pobre (¡al contrario que los obreros!). El tercer personaje masculino es el cocinero de Colin, Nicolas, que se enamorara de Isis, una amiga de Colin. Un dia, Chick conocera a Alise, una chica pariente de Nicolas. Colin, celoso, tambien quiere conocer a una chica y se enamora de Chloe tras una fiesta. Se casa con ella y regala parte de su dinero a Chick para que se case con Alise. Chloe enferma: le crece un nenufar en el pulmon. Para curarla, Colin le compra flores y la envia a la montaña. Cuando regresa, ya no esta el nenufar, pero solo puede utilizar uno de los pulmones. Colin busca un trabajo para poder comprar flores, pero entonces Chloe vuelve a enfermar, le afecta al otro pulmon. Su casa se va empequeñeciendo y es cada vez mas triste y oscura, a pesar de los desvelos de su pequeño raton gris con bigote negro para que todo quede como estaba. Como Chick ama mas a Partre que a Alise, esta mata al filosofo con "El arrancacorazones", nombre que Vian utilizara en su siguiente novela, y quema las librerias cercanas a su casa, pero muere entre llamas. Mientras tanto, la policia mata a Chick por no pagar los impuestos. Chloe muere y tiene que ser enterrada como los pobres. Colin, decepcionado y triste piensa en el suicidio...