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El picaro comerciante frances Baldabiou (Alfred molina) sostiene entre sus dedos un velo tejido con hilo de seda japones. Cuando la epidemia de la enfermedad de Pebrine, la enfermedad del gusano de seda que ataco a los huevos en los criaderos europeos a mediados de 1860, se extendio a ultramar, incluso los huevos de paises tan lejanos como Africa y la India se vieron infectados y todo el comercio europeo de seda parecia condenado a desaparecer. Para continuar con su lucrativo comercio, Baldabiou decide enviar al joven oficial militar Herve Joncour (Michael pitt) a una peligrosa mision en Japon, separandolo durante meses de Helene (Keira knightley), su encantadora esposa.... Herve es un contrabandista en la Europa del siglo XIX que viaja a Japon a recoger una mercancia. Alli conoce a una concubina occidental de la que se enamora perdidamente. Aunque ella no le corresponde Herve le mandara continuada correspondencia que provocara las sospechas de su esposa.